Los palillos son un elemento distintivo e indispensable de la gastronomía asiática. Son especialmente importantes en los países asiáticos donde el arroz es un ingrediente fundamental. ¡Estos utensilios, los más populares del mundo, son utilizados diariamente por aproximadamente 1,5 a 2 millones de personas! También los usan los habitantes de países como China y Japón.

¿Qué antigüedad tienen los palillos chinos?

Los asiáticos llevan usando palillos desde hace unos 5 años. ¿Cuál es el origen de comer con palillos? Se dice que se remonta al año 3 a. C., cuando los asiáticos cocinaban en grandes recipientes. Con dos palillos, sacaban trozos de comida para probarla antes de que estuviera completamente cocida. Más tarde, con el crecimiento de la población, la gente sufrió escasez de alimentos. Las porciones eran limitadas, y los palillos resultaron perfectos para recoger pequeñas porciones de comida.

Este método de comer también fue popularizado por Confucio, un vegetariano declarado. El uso del cuchillo al comer se asociaba claramente con la matanza y la brutalidad, por lo que animó a sus compatriotas a usar palillos. Además, los trozos de comida eran tan pequeños que ya no era necesario usar el cuchillo.

¿Cuál es la diferencia entre los palillos chinos y los japoneses?

Los palillos chinos, o kuai-zi, que se traduce como "compañeros rápidos", miden entre 23 y 25 cm de largo. Son rectangulares y se estrechan hacia un extremo romo. Los palillos japoneses, o hashi, tienen una apariencia diferente. Son redondeados y más cortos que los chinos, con una longitud de entre 18 y 20 cm. Inicialmente, los palillos japoneses se fabricaban a partir de una sola pieza de bambú. Los palillos se unían en la parte superior con otra pieza de bambú, lo que les daba una forma más parecida a unas pinzas. Posteriormente, se empezaron a fabricar palillos individuales.

Además, los japoneses también utilizan palillos más grandes llamados saibashi, que miden entre 30 y 40 cm de largo. Estos palillos se usan para preparar alimentos (cocinar y freír) y también los utilizan los camareros al servir la comida.

¿De qué están hechos los palillos chinos?

Suelen estar hechos de bambú. Pero, por supuesto, según tu presupuesto, también puedes comprar palillos de materiales más caros: madera de cedro, sándalo o porcelana, ricamente decorados con inscripciones u ornamentos originales, o de oro o plata. En la corte imperial se usaban palillos de plata. ¿Por qué? En la época dinástica, se creía que la plata cambiaba de color y se volvía negra al entrar en contacto con veneno.

Por supuesto, el material más popular es el bambú. ¿Por qué? En los países asiáticos, el bambú es abundante y económico. Además, es resistente al calor y no deja ningún regusto al comerlo.

¿Cómo se usan los palillos?

Comer con palillos requiere práctica y habilidad. ¿Por dónde empezar? Sujetándolos correctamente. 😉

Inserta el primer palillo, sujetándolo entre el pulgar y el anular. Este palillo permanece fijo en todo momento. Sujeta el segundo palillo como si fuera un lápiz o un bolígrafo. Puedes moverlo libremente. Alinea los palillos y practica con atención.

La práctica hace al maestro, pero los errores son difíciles de evitar…

Incluso quienes tienen experiencia usando palillos a veces cometen errores. Sobre todo porque hay muchas maneras de hacerlo. Los japoneses tienen nombres específicos para la mayoría de ellos. ¿Cuáles son los errores más comunes al comer con palillos?

Si eres impaciente y la comida se te cae de los palillos, ¡no la pinches! El tsuki-bashi, o pinchar la comida con los palillos para comerla más fácilmente, es uno de los errores más comunes entre los principiantes. Recuerda también no clavar los palillos en el arroz. Este comportamiento simboliza una ofrenda a los ancestros, conocida como hotoke-bashi en japonés. Lamer los palillos (neburi-bashi), remover la sopa con ellos (saguri-bashi) o agitarlos sobre el plato mientras eliges qué comer (mayoi-bashi) también se consideran de mala educación. En Japón, se considera de mala educación sujetar el plato con la boca y comer las sobras con los palillos, lo que se conoce como kaki-bashi. Curiosamente, este comportamiento es completamente normal en China. Al terminar de comer en Japón, no olvides colocar los palillos en un soporte especial (hashioki). Dejar los palillos en el plato después de comer (hotoke-bashi) es un error muy común.

¿A qué debes prestar atención al comer con palillos?    

Además de que romper o cruzar los palillos trae mala suerte, hay otros comportamientos que se deben evitar. Ya hemos hablado de no clavar los palillos en un tazón de arroz. Recuerda no dejar caer ni tirar los palillos al suelo (en japonés: otoshibashi). Los chinos creen que tal comportamiento perturba la paz de los ancestros y los ofende. Sin embargo, si esto te sucede, recuerda disculparte con tus ancestros al recogerlos. Al comer, no busques las mejores partes del plato. Mi zhu pao fen —como se llama este comportamiento en China— significa cavar una tumba con palillos. También es importante no pasar la comida directamente de un palillo a otro. En Japón, este comportamiento se asocia con rituales funerarios.